일본 정부 고위 관계자의 방북 일정이 마무리된 가운데 18일 북한이 단거리 미사일로 추정되는 발사체 3발을 동해 북동쪽으로 발사해, 그 배경이 주목되고 있다. 도발 국면을 털고 가면서도 한미일 동맹에 균열을 내며 대화를 주도하려는 것이 아니냐는 해석이 제기되고 있다.

18일 요미우리 신문에 따르면, 방일 중인 글린 데이비스 미 국무부 대북정책 특별대표는 북의 발사체 발사 후 일본의 이지마 이사오 내각 관방 자문역의 방북과 관련해, “북한이 우리를 분열시키기 위해 도발에서 대화로 전략을 전환하려 했던 것을 예측하고 있었다”며 한미일 협력에 균열을 가하려 했다는 견해를 나타냈다.

요미우리 신문은 일본 정부가 이지마의 방북을 비밀리에 추진하려는 듯 보였으나 북한이 보도를 통해 공개적으로 한 것에 주목, 납치 문제 등 양자 현안에 대한 심각한 협상 의도 보다는 일본과 한미를 분열시키고 미국을 흔드는 목적이 더 농후 것으로 미국 정부가 보고 있다고 전했다.

이 신문은 또 데이비스는 이러한 분석을 근거로 북한을 견제하고자 한 것으로 보인다고 풀이하는 한편 비밀리에 방북하려 했던 일본 쪽에 대해서는 이해한다는 입장이었다고 보도했다.

데이비스는 이지마의 방북과 관련해, “일본 측에서 설명 받은 쪽으로 생각하겠다”며 “일본 정부는 북한과의 대화에 숨어있는 함정을 인식하고 있다”고 말했다. 

데이비스는 그러면서도 16일부터 일본 정부 고위급 인사와의 일련의 회담에서 “(북한의) 비핵화가 우리 공통의 핵심 과제라는 보증을 얻었다”며 미일은 북한에 비핵화를 압박하기 위한 일치된 입장임을 강조했다고 요미우리 신문이 전했다.

한편, 북의 이번 발사체에 대해서는 다양한 해석이 제기되는 가운데 단순한 시험발사 또는 훈련일 수 있다는 해석이 우세하고 있다.

정부의 한 소식통은 18일 연합뉴스와의 인터뷰에서 “우리에 대한 도발이라기 보다는 단순한 시험발사 혹은 훈련일 수 있다”며 “의도가 있다면 우리의 회담 제의에 대한 거부 표시이거나 단거리 미사일을 쏘고 (국면을) 털고 가는 것으로 해석할 수도 있다고”고 말했다.

한편 일본의 방북 결과는 구체적으로 알려지지 않은 가운데, 요미우리 신문은 회담에서 북한 측에 “납치 사건 피해자의 즉시 귀국, 진상 규명, 실행범 인도가 없으면 일본 정부는 움직이지 않는다”고 설명했다며 북한이 어떻게 대답했는지는 밝혀지지 않았다고 전했다.